मैं उसे देखने के लिए मुड़ा। मैं उसे दो महीने बाद देख रहा था। उसने क्रीम कलर की कॉटन साड़ी पहन रखी थी, जिस पर पतली सुनहरी बॉर्डर थी। जब मैंने उसे आखिरी बार देखा था, तब से वह ज़्यादा खूबसूरत नज़र आ रही थी। मैं उसे अपनी बाहों में भींचकर उसके होंठों को कसकर चूम लेना चाहता था। चूंकि मेरे सामने मिस्टर द

हिंदू-एडिक्ट चिड़चिड़े स्वामी बैठे हुए थे, इसलिए जाहिर है ऐसा नहीं हो सकता था। "हाय अनन्या, गुड टु सी यू 'मैंने इस तरह उसे ग्रीट किया, जैसे हम साथ-साथ काम करते हों। मैंने अपने हाथों

को अपने तक ही सीमित रखा था।

'काट, गिव मी अहग, 'उसने कहा, तब जाकर अंकल का ध्यान द हिंदू से हटा ।

"अनन्या, यहां बैठो उन्होंने कहा और पेपर को इस तरह ऐहतियात से तह करके रख दिया, जैसे कि वे ज़िन्दगी

भर हर रोज उठकर उसी को पढ़ेंगे।

"हाय डैड, 'अनन्या ने कहा और अपने पिता को गाल पर किस किया। मुझे ईर्ष्या हुई। "ओह मॉम गा रही हैं उसने अपनी मां की कर्कश आवाज़ सुनकर कहा।

'ही, आखिरकार, 'अनन्या के पिता ने कहा । ' बता सकती हो कौन-सा राग है?" अनन्या ने ध्यान से सुनने के

लिए आखें बंद कर लीं। वह खूबसूरत लग रही थी, लेकिन मुझे कहीं और देखना पड़ा, क्योंकि अंकल मेरी हर हरकत पर नज़र रखे हुए थे।

"यह मल्हार है यकीनन मल्हार, 'उसने कहा। अंकल ने सराहना के साथ अपना सिर हिलाया।

"राग कितने होते हैं?" मैंने बीच में घुसने की कोशिश करते हुए कहा ।

'एक हजार, है ना डैड ? 'अनन्या ने कहा।

* कम से कम । तुम कर्नाटिकी संगीत नहीं सुनते हो?' 'अंकल ने मुझसे कहा ।

'ज्यादा नहीं, लेकिन यह सुनने में अच्छा लग रहा है मैंने कहा। निश्चित ही, यहां पर यह कहना शायद ठीक नहीं होता कि मुझे कतई अंदाज़ा नहीं है कि आप लोग किस बारे में बात कर रहे हैं। "जब डैड की कोलकाता में पोस्टिंग थी, तब मॉम ने तमिल संगम में दो चैंपियनशिप जीती थीं, 'अनन्या ने

गर्वभरे स्वर में कहा।

'लेकिन चेन्नई आने के बाद उसने गाना बंद कर दिया है, 'अंकल ने कहा और हाथ फैला दिए। "क्यों?" मैंने पूछा।

"कई कारण हैं अनन्या ने कहा और फिर धीरे से मुझे इशारा किया कि मैं यह विषय बदल दूं। "तुम्हारी टी यहां हैं?" मैंने कहा ।

'ही, शोभा अथाई किचन में हैं। वे डैड की बड़ी बहन हैं।"

मैंने मन ही मन प्रार्थना की कि शोभा औटी का व्यक्तित्व उनके भाई जैसा न हो। कमरे में फिर खामोशी घिर आई। मैंने खाने के लिए एक स्नैक उठाया। मेरे मुंह में उसकी हर चरमराहट की आवाज़ को साफ सुना जा सकता था। मुझे बातचीत जारी रखनी थी। मैंने कुछ समय पहले एक किताब पढ़ी थी, जिसमें दोस्त बनाने की तरकीबें बताई गई

थी। उसमें लिखा था कि लोगों के काम में दिलचस्पी लो और बातचीत में बार-बार उनका नाम लाते रहो।

'तो आप देशभर में काम कर चुके हैं मिस्टर स्वामीनाथन?" मैंने कोशिश की।

'कुछ जगहों पर, लेकिन फिर मैं बस यहीं उलझकर रह गया, ' उन्होंने कहा।

* उलझकर मैं तो समझा था कि आप चेन्नई को पसंद करते हैं। यह आपका होमटाउन है. मैंने कहा ।

अंकल ने मुझे एक डर्टी लुक दी। मैंने सोचा कि मैंने कहीं कोई गलत बात तो नहीं कह दी।

'मैं शोभा को ले आता हूँ। चलो पहले जल्दी से खाना खा लेते हैं, अंकल ने कहा और कमरे से बाहर चले गए। मैं

अनन्या से उसके पापा के बारे में पूछना चाहता था, लेकिन सबसे पहले तो मैं उसे अपनी बांहों में भर लेना चाहता

था।

'बिल्कुल नहीं, अनन्या ने मेरे इरादों को भांपते हुए कहा ।

"क्या?"

हिलो मत। मुझसे तीन फिट की दूरी बनाए रखो,' उसने कहा। 'आर यू मैड? यहां कोई भी नहीं है।

"कोई नहीं है? पास के ही कमरे में मेरी मां गा रही हैं। '

"तुम इसे गाना कहती हो?"